Падающие звёзды: что такое метеоры

Не звезда, а вспышка

Метеор — явление, возникающее, когда в атмосфере Земли сгорают метеорные тела: осколки комет, астероидов или космический мусор. Слабые метеоры называют падающими звёздами, а очень яркие — ярче звёздной величины −4 — болидами^[1].

Важно различать три слова^[1][2]:

• метеороид — сама космическая частица, тело размером до 30 метров;
• метеор — не объект, а явление: светящийся след метеороида в небе;
• метеорит — то, что от метеороида осталось и упало на землю.

Песчинка, которая горит

Удивительно, насколько малы частицы, которые дают обычные метеоры. Если метеор достигает 1-й звёздной величины, влетает в атмосферу со скоростью 40 км/с, загорается на высоте 100 км и гаснет на высоте 80 км, то он светится около 1,5 секунды — а размер частицы около 0,6 мм, масса — 6 миллиграммов^[1].

Причина свечения — гигантская скорость. Метеороиды у орбиты Земли летят в среднем около 20 км/с. Если частица летит навстречу Земле, скорость встречи может достигать 71–72 км/с, а самые медленные входят в атмосферу на 11 км/с^[3]. На такой скорости крупинка раскаляется и испаряется в верхних слоях атмосферы, оставляя светящийся след^[1][3].

След метеора обычно исчезает за секунды. Но иногда он держится минутами, и ветер на высоте сносит его в сторону ^[1].

Звёздный дождь

Иногда метеоров бывает особенно много — в определённое время года, в определённой части неба. Это метеорные потоки. Их порождают кометы: приближаясь к Солнцу, они тают и оставляют на своей орбите шлейф пыли. Когда Земля проходит через такой шлейф, частицы сгорают в атмосфере одна за другой^[1][4]. О кометах — в статье «Кометы».

Во время потока кажется, что все метеоры вылетают из одной точки неба. Её называют радиантом — по созвездию, где он находится, и называют поток^[1]. Самые известные потоки — Леониды, Квадрантиды и Персеиды^[1].

Персеиды: августовский звездопад

Персеиды появляются каждый год в августе со стороны созвездия Персея. Их оставила комета Свифта — Таттла. Сама комета подходит к Земле лишь раз в 135 лет, а через её пыльный хвост Земля проходит ежегодно ^[4].

Поток активен с 17 июля по 24 августа, а максимум обычно приходится на 12 августа. В это время можно увидеть до 60 метеоров в час^[4]. Сгорают в атмосфере частицы размером с песчинку ^[4].

Как метеоры видели в древности

Метеоры наблюдали с глубокой древности. Китайская хроника «Цзо чжуань» под 687 годом до н. э. сообщает, что «звёзды падали как дождь». На космическую природу метеоров впервые прямо указал греческий философ Диоген Аполлонийский в IV веке до н. э.^[1]

А в древнерусской Лаврентьевской летописи под 1091 годом описан болид, которого летописец назвал «змий от небесе»^[1].

Сколько падает на Землю

Каждые сутки на Землю падает 5–6 тонн метеоритного вещества, около 2 тысяч тонн в год. Крупнейший из найденных метеоритов — Гоба — весил около 60 тонн^[2].