Слово «вулкан» — от имени римского бога огня Вулкана. По преданию, его кузница находилась на итальянском острове Вулькано. У греков этот бог звался Гефестом.
Под вулканом находится очаг расплавленной породы — магмы. К поверхности ведёт канал-жерло, которое заканчивается кратером. Форма вулкана зависит от лавы: жидкая базальтовая растекается в пологие «щиты», как на Гавайях, а вязкая наслаивается в крутые конусы, как у Этны, Везувия и Фудзиямы.